不同的东西很多，说一些最基本的。首先，无线和光纤通信应用的目的不一样，无线通信是基站和用户间的通信，而光纤通信主要是在集中了大量用户数据之后的传输，根据距离不一样分为短距（接入网，数据中心，小于100km），中距（城域，100-700km），长距离（1000-2000km）和超长距离通信（大于2000km）。简单的说，一个低速，一个高速；一个短距，一个可长可短。
其次是传输信道的区别，无线信道和光纤信道最大的不同在于信道的幅度响应，一个由于multpath channel而导致frequency selective fading，从而在调制格式里multicarrier 调制占据了主导地位；而光纤信道的幅度响应基本是平的，所以在100G相干光通信里单载波调制胜出。而今大部分的光纤传输还是以前的10G的直接调制/检测格式，这会结合色散导致power fading，那么就需要色散补偿光纤了。
从通信理论来说，光纤通信和无线通信相似。两者的基带信号都是电信号，不过光纤通信把电信号通过光电调制器调制到一个光载波（激光）上，从而可以在光纤里进行传输，这样做的原因是要使用光纤信道上的大带宽以及光纤本身低损耗的特点进行高速、长距的传输。
